Las tunas o chumberas son plantas con características excepcionales, cuyos frutos, que tienen innumerables propiedades beneficiosas, son pulposos y jugosos cuando están completamente maduros. Es una planta que no necesita mucho cuidado para crecer sana y frondosa, y no es difícil de plantar. En este artículo veremos cómo es posible cultivar higo chumbo en el huerto doméstico. También le impresionarán las funciones particulares que puede tener en nuestra parcela.

También trataremos de entender sus valores nutricionales y el cuidado que deben recibir. Y finalmente, veremos la recolección y limpieza de los frutos, una operación muy especial y delicada, dadas las características espinas.

La chumbera, historia y variedad

La chumbera, nombre científico Opuntia ficus indica, es una planta suculenta perteneciente a la familia de las cactáceas, originaria de México pero muy extendida en antiguas civilizaciones centroamericanas, como la azteca. Llegó al viejo continente, donde se extendió rápidamente, con el regreso de las primeras expediciones de Cristóbal Colón. Hoy en día es una planta extendida por toda la cuenca mediterránea.

La chumbera crece espontáneamente, debido a su facilidad de propagación. Pero por sus valiosos frutos, también se cultiva. Estas frutas para cada región tienen un nombre diferente, vinculado al dialecto y la tradición campesina. Hay tres variedades principales y se distinguen por la coloración

Luego está la variedad probablemente más común, con frutos amarillos y anaranjados.

Por último, la higo chumbo con frutas blancas características, delicada. Una variedad muy valiosa.

Valores nutricionales y propiedades beneficiosas de las tunas

A nivel organoléptico, las tunas son frutas excepcionales. Tienen características especiales en cuanto a las sustancias que contienen, lo que debería animarnos a consumirlas siempre que tengamos la oportunidad, están compuestas en un 83% de agua, tienen muy pocas calorías y sólo 53 por cada 100 gr, A nivel de minerales, las tunas son muy ricas, en primer lugar calcio 30 mg. bueno para la osteoporosis; potasio 190 mg. elemento que ayuda a rehidratar, esencial para los deportistas.

En las áridas zonas desérticas de México, el higo chumbo es una salvación para los viajeros. La planta, de hecho, logra crecer en el desierto, gracias a su capacidad de retener el agua. Las palas, en situaciones de emergencia, pueden ser cortadas y frotadas sobre la piel, por las propiedades cicatrizantes y antibacterianas de las plantas, similares, si queremos, a las del aloe vera.

Otro elemento particular son los 25 mcg. de beta caroteno contenidos en las tunas. Este elemento vitamínico es conocido por sus propiedades beneficiosas para la piel, o para aquellos que buscan un bronceado particular.

Por último, las pequeñas semillas del fruto, un poco duras e inconfundibles, tienen una función astringente y antibacteriana para el intestino. Por lo tanto, pueden ayudar en caso de diarrea o espasmos repentinos. Pero también pueden causar estreñimiento.

Las características de la chumbera

Ahora conocemos mejor esta planta de orígenes lejanos pero que se ha adaptado muy bien a nuestro territorio. El higo chumbo es una composición multiforme de cladodes, es decir, palas, que se unen para formar una serie de ramas, que aumentan constantemente con el paso de los años.

Las primeras palas de la planta, las que parten del suelo, después de los primeros años se lignifican, formando un tronco, como todos sabemos las palas de las tunas están llenas de espinas, que según la variedad pueden ser muy grandes.

A partir de los cladodios, la planta se reproduce de forma diversificada. De aquí, de hecho, pueden nacer nuevas palas o flores que darán vida a la fruta. Las flores son hermafroditas y pueden ser de color amarillo anaranjado en el caso de la variedad de ese mismo color, roja en la variedad de sangre, y blanco en la del mismo nombre.

Los frutos, que comienzan su maduración en junio, se cubren con otro tipo de espina dorsal, las gloquidias, muy finas, casi invisibles, pero que se desprenden fácilmente del fruto. Debido a su forma de gancho, estas espinas entran en la piel creando molestos problemas.

Las pequeñas espinas de las tunas se concentran en los puntos negros que se pueden ver en la fruta. El fruto es carnoso, el peso puede alcanzar los 400 gr., y contiene muchas semillas en su interior. Finalmente, las raíces que la planta desarrolla son muy extensas, aunque no lleguen a ser profundas, no más de 30 cm.

Cultivo en el huerto y el jardín

Por sus características, el cultivo de la chumbera en la huerta o en el jardín puede representar oportunidades interesantes. Además de sus frutos, la planta también puede utilizarse como cortavientos. Una barrera protectora para espacios abiertos, para regular y delimitar los límites. Las plantas pueden alcanzar una altura de hasta 3 metros y también son apreciadas por sus cualidades ornamentales.

La plantación es realmente muy simple de cultivar, se hace por reproducción agámica. Al principio de la primavera basta con quitar una pala bien formada, de una planta de al menos 4 años de edad, y enterrarla a mitad de camino en el suelo. En la foto de abajo vemos una pala compuesta que enterré en primavera, separada de la planta por el fuerte viento.

En el huerto o jardín pueden empezar a cultivar higo chumbo a partir de unas pocas palas y podrán conseguir plantas de este tamaño en varios años.

En cuanto al clima, estamos hablando de una planta que se adapta muy bien a diferentes condiciones. Lo único que sufre son las heladas prolongadas. Algunas heladas no causan ningún daño, pero las condiciones prolongadas por debajo de la temperatura cero limitan su crecimiento y desarrollo vegetativo adecuado.

Es bueno, durante el crecimiento, dar forma a la planta de higo chumbo podando las palas que crecen hacia el interior. Por supuesto, las chumberas no necesitan ningún tipo de riego. No son necesarias medidas especiales en relación con el suelo y la fertilización. Crece bien por sí sola, la intervención humana puede reducirse al mínimo.

Cómo recolectar y limpiar el higo chumbo

Desde finales de agosto hasta finales de septiembre, es el momento de la recolección de las tunas. Esta operación es muy delicada, ya que, como ya se ha mencionado, se entra en contacto con la planta y sus espinas, para superar esta dificultad se utiliza una herramienta especial. Es un colector de metal con una extensión de madera, que permite evitar el contacto directo con la fruta. Este objeto también es útil para llegar a lugares altos o inaccesibles.

Pasemos ahora a la delicada fase de limpieza de las tunas. Es aconsejable realizar la operación siempre con guantes protectores (cosa que no he hecho en las fotos de abajo), coloque las tunas que acaba de recoger en un plato y ármese con un tenedor y un cuchillo bien afilados y delgados.

En este punto, sostenga el higo chumbo con el tenedor. A continuación, realizar un corte longitudinal a lo largo de la superficie del fruto. Después de esto, corte los dos extremos.

El siguiente paso es levantar la cáscara y, presionándola hacia abajo, separarla de la pulpa comestible.

Operación completada. Todo lo que nos queda, en este punto, es comerlo de un solo bocado.

Defensa biológica antiparasitaria

Las tunas, por su propia naturaleza, no ofrecen mucho espacio para los ataques de parásitos. Digamos que no es una planta muy atractiva, también por la cutícula cerosa que cubre las hojas y que tiene una doble función, limita la transpiración, y por lo tanto la pérdida de agua de la planta, y, sobre todo, representa una barrera protectora contra los insectos infestadores.

De esta especie de cochinilla obtenemos el ácido carmínico utilizado para producir el carmín, un tinte de origen natural. Esta cochinilla se desarrolla directamente sobre las chumberas, que a menudo se cultiva para criar esta preciosa especie de cochinilla.

Nuestro objetivo, sin embargo, no es criar cochinilla, sino recoger y disfrutar de las tunas. Por esta razón, nos referimos al artículo La lucha biológica contra la cochinilla con el helecho macerado, o para eliminar la cochinilla de nuestras tunas podemos utilizar una solución para el jabón puro de Marsella. Esta sustancia, al golpear la cáscara externa del insecto que permanece al sol, seca los poros, debilitándolos y facilitando la limpieza de la planta.