La diabetes es un trastorno metabólico. Normalmente, la mayoría de los alimentos que comemos se descomponen en glucosa y otros azúcares simples. La glucosa se absorbe en el torrente circulatorio y las células la usan como energía. Las células necesitan glucosa para trabajar y la glucosa en sangre aumenta tras la ingestión de alimentos. Entonces, la insulina se libera desde el páncreas a medida que se elevan los niveles de glucosa en sangre. Las células poseen en su exterior receptores y, cuando la insulina se fija a ellos, se permite la entrada de glucosa a la célula. La insulina abre la célula como si fuese una llave. La glucosa pasa de la sangre al interior de las células de manera que ésta se mantiene en el nivel adecuado. El exceso de alimento se convierte normalmente en grasa y se almacena.

Cuando una persona padece diabetes, los alimentos se descomponen de la misma forma. La glucosa también se produce y se absorbe en la sangre de la forma habitual. El problema surge con la acción de la insulina. Con poca o ninguna acción de la insulina, la glucosa no puede penetrar en las células. La glucosa se acumula en la sangre causando hiperglucemia (concentración elevada de glucosa en sangre).

Signos y síntomas

Los signos y los síntomas de la diabetes están todos relacionados con la hiperglucemia. Una de las funciones de los riñones es la eliminación del exceso de glucosa de la sangre. Cuanto más altas son las concentraciones de glucosa en sangre, más glucosa aparece en la orina. Todo esto conlleva a una producción extra de orina y, en consecuencia, a una sed excesiva.

También se experimenta un aumento del apetito debido a la necesidad de glucosa no disponible en el interior de las células.

Criterios diagnósticos de la diabetes

Uno de los ensayos para diagnosticar la diabetes es el llamado análisis de glucosa en ayunas. Se extrae una muestra de sangre antes del desayuno, después de 10 a 12 horas de ayuno. Un resultado normal de ayuno es menor de 110 mg/dl. Si el valor de la glucosa en sangre está por encima de 126 mg/dl más de una vez, la persona padece diabetes.

El ensayo oral de tolerancia a la glucosa se usa también para diagnosticar la diabetes. Tras un ayuno de 10 a 12 horas se extrae una muestra de sangre. Se suministra una dosis de glucosa y se toman muestras de sangre cada 30 minutos. Si después de dos horas, el resultado del ensayo es igual o superior a 200 mg/dl, la persona padece diabetes. Un resultado de glucosa en plasma ocasional o de glucosa en sangre aleatorio superior a 200 mg/dl, con síntomas, también indica que la persona padece diabetes.

Tipos de diabetes mellitus

Existen varios tipos de diabetes. Las más comunes son de tipo 1 y de tipo 2.

La diabetes de tipo 1 es un trastorno autoinmune en el que el páncreas no fabrica insulina. Las personas con diabetes de tipo 1 se inyectan insulina para poder vivir. La diabetes de tipo 1 puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente en niños y jóvenes. Las personas con diabetes de tipo 1 pueden tener cetoacidosis.

La diabetes de tipo 2 es un trastorno de resistencia a la insulina, unido a que el páncreas produce menos insulina. La insulina no es capaz de bajar los niveles de glucosa en sangre debido a la resistencia de las células a su acción. Estas células tienen menos receptores de insulina.

Algunas de las personas que padecen diabetes de tipo 2 no necesitan insulina para controlar la glucosa en sangre. Para estas personas es suficiente una dieta, ejercicio y medicación adecuados.

Aún así, otras personas que padecen diabetes de tipo 2 necesitan insulina para alcanzar el control óptimo de glucosa en sangre.

Complicaciones

Las personas con diabetes están en riesgo de padecer a largo plazo las complicaciones de la diabetes. Algunas personas no padecen ninguna, mientras que otras tienen síntomas múltiples. Mantener la concentración de glucosa en sangre lo más cercana posible al valor normal reduce el riesgo de desarrollar complicaciones.

Existen tres categorías de complicaciones: las microangiopatías, las macroangiopatías y los problemas relacionados con el sistema nervioso. Las microangiopatías se manifiestan en los riñones y en los ojos, las macroangiopatías en las piernas, los pies y el corazón. Los problemas del sistema nervioso pueden manifestarse en muchos lugares, incluidos los pies, las piernas, las manos y también el estómago.

El mantenimiento de las concentraciones de glucosa en sangre cercanas a los valores normales ayuda a prevenir o retrasar estas complicaciones. Cada mejora en el control de glucosa en sangre ayuda a prevenir las complicaciones.

Tratamiento de la diabetes mellitus

El tratamiento para la diabetes de tipo 1 siempre incluye insulina. La intensidad del tratamiento (es decir, el número de pinchazos y de análisis de sangre diarios), la dieta y el ejercicio, se basan en la concentración de glucosa en sangre y en otros objetivos. El mantenimiento de las concentraciones de glucosa cerca de los valores normales ayuda a disminuir el riesgo de las complicaciones de la diabetes.

El tratamiento de la diabetes de tipo 2 comienza con la dieta y el ejercicio, seguido de medicamentos orales e insulina si fuese necesario. La eficacia del tratamiento se evalúa basándose en las concentraciones de glucosa en sangre. Como en la diabetes de tipo 1, mantener las concentraciones de glucosa cerca de los valores normales ayuda a disminuir el riesgo de padecer las complicaciones derivadas de la diabetes.

Control de la glucosa en sangre

El control de la glucosa en sangre le proporciona información sobre los efectos de la ingesta de alimentos, la medicación, la actividad y el estrés a medida que la concentración de glucosa cambia a lo largo del día y de la noche. Es importante establecer con el personal sanitario los objetivos de glucosa en sangre.

El autocontrol de la glucosa en sangre proporciona la información necesaria para tomar decisiones fundadas para el cuidado diario de la diabetes. La finalidad del autocontrol de la glucosa en sangre es ajustar la insulina según los resultados, la dieta o la actividad para alcanzar un óptimo manejo de la diabetes.