Qué es el ultrasonido vascular

El ultrasonido o ecografía consiste en enviar ondas de sonido a través del cuerpo. Estas ondas de sonido se reflejan en los órganos internos, y son interpretadas por instrumentos especiales que forman una imagen de la anatomía. En el ultrasonido no se usa radiación ionizante (rayos X).

Las imágenes de ultrasonido son útiles para evaluar el sistema circulatorio. Como se captan en tiempo real, ayudan a los radiólogos a ver el flujo de sangre a los órganos y tejidos en todo el cuerpo, y a evaluar la colocación y el resultado de una reparación, como una cirugía de bypass arterial. Con las imágenes de ultrasonido, los radiólogos pueden ubicar e identificar bloqueos (estenosis) y anomalías como coágulos de sangre, placa o émbolos y planificar el tratamiento.

Usos comunes del procedimiento

El ultrasonido de las venas y las arterias puede ayudar al radiólogo a ver y evaluar bloqueos de la circulación sanguínea, como coágulos en las venas y placas en las arterias. Con la información sobre el flujo sanguíneo obtenida con la imagen de ultrasonido, el radiólogo muchas veces puede determinar si el paciente es un buen candidato para un procedimiento como la angioplastía. Las imágenes por ultrasonido también se pueden usar para planificar o evaluar el éxito de procedimientos que implantan o desvían vasos sanguíneos, como por ejemplo un bypass de arteria renal (del riñón). El ultrasonido de las venas puede revelar coágulos de sangre que hay que tratar, como por ejemplo con terapia anticoagulante (para arralar la sangre), o con filtros para evitar que los coágulos vayan a los pulmones (embolia).

El ultrasonido del sistema vascular es un método rápido y no invasivo para identificar bloqueos del flujo de sangre en las arterias del cuello que van al cerebro, que podrían causar un derrame cerebral o un mini-derrame.

Preparación para el procedimiento

Use ropa floja y cómoda para el examen. No se necesaria ninguna otra preparación. Si el examen es de los vasos sanguíneos del abdomen, deberá estar en ayunas para el examen.

El aparato

El equipo consiste en un transductor y un monitor. El transductor es un pequeño dispositivo de mano que parece un micrófono. El radiólogo o ecografista pone un gel lubricante sobre el área que se examinará y presiona el aparato contra la piel.

El transductor transfiere la imagen a la máquina de ultrasonido y de ahí a un monitor donde se visualiza. El radiólogo o tecnólogo mira esta pantalla durante el examen y captura imágenes representativas para guardarlas. A veces el paciente también puede ver las imágenes. El flujo de sangre también produce un sonido que se puede escuchar con el ultrasonido Doppler, y es posible que el paciente también los oiga.

Al comienzo de esta página encontrará un ejemplo de un equipo de ultrasonido.

Qué sucede durante el procedimiento

El examen de ultrasonido se basa en los mismos principios del sonar usado por murciélagos, barcos y botes pesqueros con detectores de peces. Un sonido controlado rebota contra los objetos, y las ondas de su eco se usan para identificar la distancia del objeto, su tamaño, su forma y su consistencia interna (líquida, sólida o mixta).

El transductor funciona como amplificador (para crear el sonido) y como micrófono (para grabarlo). Cuando el transductor se coloca contra la piel, le dirige al cuerpo una corriente de ondas de sonido inaudible de alta frecuencia. A medida que las ondas del eco rebotan en los líquidos y tejidos del cuerpo, el sensible micrófono del transductor registra pequeños cambios en el tono y la dirección del sonido. La computadora inmediatamente mide y visualiza estas ondas y crea una imagen en tiempo real en el monitor. Las imágenes en vivo del examen se pueden grabar en una videocinta, y también se pueden tomar fotografías de una serie de imágenes. El flujo de sangre cambia el tono del sonido; este efecto Doppler se escucha o es detectado como color en la imagen, o se visualiza gráficamente.

Cómo se realiza el procedimiento

El paciente se coloca en una mesa de exploración que se puede mover e inclinar.

Se aplica un gel transparente en el área donde se hará el examen. El gel le ayuda al transductor a hacer un buen contacto y a eliminar el aire entre el transductor y la piel, ya que las ondas de sonido no penetran el aire. El ecografista, tecnólogo vascular o radiólogo luego coloca el transductor firmemente contra la piel y recorre el área de interés mientras ve las imágenes en el monitor y toma las fotos necesarias. Para los exámenes de ultrasonido venoso, el transductor se pone sobre la pierna.

Al terminar el examen, tal vez el paciente deba vestirse y esperar hasta que se hayan revisado las imágenes, ya sea en película o en un monitor; a veces el ecografista o el radiólogo puede ver las imágenes en tiempo real a medida que se van adquiriendo, y paciente se puede ir inmediatamente.

Qué se siente durante el procedimiento

La mayoría de los estudios de ultrasonido son rápidos y fáciles. El paciente se recuesta de espaldas sobre una mesa que tal vez se incline o mueva para dar el mejor acceso al área estudiada. El ecografista o radiólogo pone un poco de gel en la piel y coloca el transductor contra el cuerpo, moviéndolo hasta obtener las imágenes deseadas. La mayoría de los exámenes duran menos de 30 minutos, aunque algunos más complicados pueden durar más.

Quién interpreta los resultados, y cómo se informan

El radiólogo, un médico especializado en el examen de ultrasonido y otros exámenes radiológicos, analiza las imágenes y envía el informe a su médico personal. Por lo general, su médico le da los resultados a usted. Las nuevas tecnologías actuales de archivo de fotos y sistemas de comunicación permiten a los médicos de algunos hospitales ver las imágenes y obtener el informe por Internet.

Riesgos y beneficios

Beneficios

  • El ultrasonido es un examen no invasivo (sin agujas ni inyecciones) y normalmente indoloro.
  • El ultrasonido está ampliamente disponible y es fácil de usar.
  • El ultrasonido no usa radiación ionizante.
  • Las imágenes de ultrasonido pueden mostrar la estructura, movimiento y funcionamiento de los vasos sanguíneos del cuerpo en tiempo real.

Peligros

  • El ultrasonido estándar de diagnóstico no tiene ningún efecto dañino conocido para los seres humanos.

Limitaciones del ultrasonido vascular

Los vasos sanguíneos profundos son más difíciles de ver que los superficiales. Puede ser necesario un equipo especial.

La calcificación que ocurre a causa de la aterosclerosis puede obstruir el haz de ultrasonido.

A veces el ultrasonido no puede distinguir entre un vaso sanguíneo cerrado y uno casi totalmente cerrado porque el bajo volumen de sangre produce una señal muy débil.